Après la Lune dans la deuxième moitié du 20e siècle, Mars est devenue la destination privilégiée des différents programmes spatiaux de la NASA. Après des récentes découvertes laissant fortement envisager la présence d'une vie antérieure sur la planète rouge, l'organisme spatial américain va continuer l'exploration de Mars, avec, au programme, une nouvelle expédition majeure d'ici 2020...
15 Juillet 2013 | Romain Proton | 0 commentaire
Depuis le début des années 2000, l'exploration de la planète Mars est une des priorités de la NASA. Après la mission Opportunity et la sonde Mars Exploration Rover en 2004, la sonde Curiosity a été lancée avec succès en 2012 et a déjà été la source de nombreuses observations intéressantes.
Les deux sondes ont notamment permis de découvrir que la planète avait, à un moment donné de son existence, réuni les conditions nécessaires (notamment la présence d'eau sous une forme propice à la vie) pour y abriter des êtres vivants. Ces observations riches en enseignements ont encouragé la NASA dans son optique d'exploration martienne : l'agence spatiale venant de dévoiler les objectifs de sa prochaine mission prévue pour 2020.
L'objectif de la mission Mars 2020 sera ainsi de collecter, stocker et analyser des fragments rocheux, dont la composition et les propriétés devraient permettre d'en savoir plus sur une hypothétique vie « passée » sur la planète rouge.
La nouvelle sonde pourra, à priori, recueillir jusqu'à 31 échantillons différents. Pour le moment, la méthode de rapatriement des prélèvements reste encore floue, mais la volonté d'envoyer des hommes sur Mars à cette période laisse suggérer une récupération directe de ces échantillons.
Concernant l'aspect matériel, l'engin et les équipements envoyés sur la planète rouge devraient être assez similaires à ceux de Curiosity mais de nouveaux outils et instruments de pointe seront disponibles pour la nouvelle sonde afin de permettre à celle-ci d'effectuer des extractions plus fines et plus pertinentes. Pour financer ce futur programme spatial, un budget estimé autour d'1,5 milliard de dollars auquel viendront s'ajouter les coûts de lancement de la fusée transportant tout le matériel, sera nécessaire.
En attendant cette expédition d'envergure, la NASA va également envoyer, en novembre, une autre sonde se concentrant, elle, sur les conséquences des éruptions solaires sur la planète rouge.
L'Agence Spatiale Européenne devrait elle aussi participer à cette exploration de Mars en lançant, d'ici 2018, sa propre mission sur la planète rouge avec le robot astromobile ExoMars.
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